La question de savoir si les cucurbitacées sont des fruits ou des légumes intrigue beaucoup. Cette famille botanique, qui regroupe melons, courges, concombres et citrouilles, suscite des débats quant à sa classification. Pour y répondre correctement, il faut distinguer l’approche botanique de l’usage culinaire quotidien.
Classification botanique des cucurbitacées
Les cucurbitacées forment une vaste famille botanique comprenant environ 800 espèces réparties en 180 genres. Originaires principalement des régions tropicales et subtropicales, ces plantes se caractérisent par leurs tiges rampantes ou grimpantes munies de vrilles. Leur culture remonte à plusieurs milliers d’années, avec une domestication très ancienne dans diverses parties du monde.
Définition botanique des fruits et légumes
Du point de vue botanique, un fruit est l’organe végétal issu de la transformation de la fleur après fécondation et contenant des graines. Un légume, quant à lui, désigne toute partie comestible d’une plante, qu’il s’agisse des racines, des tiges, des feuilles ou même des fruits. Botaniquement, les cucurbitacées comme les courges, concombres et melons sont donc des fruits puisqu’ils se développent à partir de la fleur et renferment des graines. La liste complète des cucurbitacées inclut des genres variés tels que Cucumis (concombres, melons), Citrullus (pastèques), Cucurbita (courges, citrouilles, potirons), Lagenaria (calebasses) et Luffa (éponges végétales).
Caractéristiques botaniques des cucurbitacées
Les cucurbitacées présentent des traits distinctifs. Ce sont généralement des plantes herbacées annuelles ou vivaces, sensibles au gel. Leurs tiges sont aériennes, souvent grêles et ramifiées. Les feuilles, de forme variable, sont disposées de façon alterne et dépourvues de stipules. Quant aux fleurs, elles sont majoritairement unisexuées, réparties soit sur le même pied (plantes monoïques) soit sur des pieds séparés (plantes dioïques). La pollinisation joue un rôle clé dans cette famille, avec des hybridations possibles entre certaines espèces. Par exemple, la courgette et le pâtisson, appartenant tous deux à l’espèce Cucurbita pepo, peuvent s’hybrider, tout comme le concombre et le cornichon qui sont des variétés de Cucumis sativus. 
Perception culinaire des cucurbitacées
Les cucurbitacées constituent une grande famille de plantes regroupant environ 800 espèces réparties en 180 genres. Cette famille inclut des végétaux très courants dans nos assiettes comme les courges, les melons, les concombres, les courgettes ou encore les citrouilles. La question de leur classification en tant que fruits ou légumes suscite souvent des interrogations, car la réponse diffère selon qu’on adopte un point de vue botanique ou culinaire.
D’un point de vue strictement botanique, les cucurbitacées sont des fruits. En effet, ils proviennent de la fleur de la plante et contiennent des graines. Cette définition botanique est sans ambiguïté. Mais dans nos cuisines et nos habitudes alimentaires, la situation se complique.
Utilisation des cucurbitacées en cuisine
Dans la pratique culinaire, les cucurbitacées sont majoritairement considérées comme des légumes. Cette classification s’explique par leur utilisation prédominante dans des plats salés. Par exemple, la courgette se retrouve dans des ratatouilles, des gratins ou des poêlées de légumes. Le potiron et le potimarron sont transformés en soupes, purées ou garnitures. Le concombre agrémente nos salades estivales.
Certaines recettes mettent particulièrement en valeur ces végétaux : soupe de cucurbitacées agrémentée de curry et de gingembre, courge rôtie aux épices comme le paprika et le cumin, ou encore tarte à la citrouille parfumée à la cannelle. Le potimarron peut même s’inviter dans un fondant au chocolat pour un dessert original.
Il existe une grande variété de cucurbitacées utilisées en cuisine : courge butternut, potimarron orange, courge spaghetti, courge bleue de Hongrie, patidou, pâtisson mixte ou encore courge longue de Nice. Chaque variété possède ses spécificités gustatives et s’adapte à différentes préparations.
Différences entre usage culinaire et classification scientifique
La distinction entre la définition botanique (fruit) et l’usage culinaire (légume) des cucurbitacées illustre une divergence fréquente entre science et pratique quotidienne. D’un côté, la botanique classe comme fruit tout organe végétal issu de la fleur et contenant des graines. De l’autre, la cuisine considère généralement comme légumes les végétaux utilisés dans des préparations salées.
Le melon et la pastèque font figure d’exceptions notables parmi les cucurbitacées. Botaniquement fruits comme leurs cousins, ils sont aussi considérés comme des fruits en cuisine en raison de leur saveur sucrée et de leur consommation en dessert ou en entrée fraîche.
Cette dualité de classification n’est pas unique aux cucurbitacées. La tomate, l’aubergine ou le poivron sont également des fruits d’un point de vue botanique, mais des légumes dans notre usage culinaire quotidien.
La culture joue également un rôle dans cette classification. Dans certaines traditions culinaires, des courges comme le potimarron peuvent être utilisées dans des préparations sucrées, brouillant davantage la frontière entre fruit et légume.
Ainsi, lorsqu’on parle des cucurbitacées comme fruits ou légumes, la réponse dépend du contexte : ce sont des fruits selon la définition botanique, mais principalement des légumes dans notre usage culinaire, avec quelques exceptions notables comme le melon et la pastèque.
